日本属于温带，四周环海，基本上是海洋性的温暖气候。
但它和同纬度的欧洲和美国西岸的气候相比，气温较低，在同一日本国内同纬度的地区，由于地形的不同和其他条件，气候也有所差异。
一个地区的气候除纬度外，同其与海洋的距离、地形、季节的变化等都有密切关系。
日本夏季多雨。虽然温带海洋性气候明显，但对大陆西岸性的气候来说，有又属于季风气候。
气候也和地形一样，它的特点是不能用只言片语来表达的。因此，从许多气象的现象中，抽出比较显著的或对人文、产业有重大影响的现象，作为日本气候的特征，并应按照每个地区进行细致的调查。
日本地处北半球，又在北回归线以北，由北海道的北端直到冲绳的南端，两者的纬度相差多达21°。
由于南北位置的不同，所受的日射量也不一样，首先产生由南北位置所形成的气温差异。
因为日本位于亚洲大陆的东面，东南一带还有辽阔的太平洋，所以气压的分布随着季节而发生变化。夏季，陆地比海洋炎热，便产生低压带（此时，在小笠原群岛等地发生高压）。
冬季则相反，在贝加尔湖附近发生叫做西伯利亚气团的高压带。因此，夏季季风从海洋吹向陆地，而冬季季风则由陆地吹向海洋，日本列岛就是受着这种影响。
所谓季风，是从4月中旬以后，在日本的东北部东南风占优势，而本州、四国、九州，南风或偏南风占优势。当然，夏季季风是稻作不可缺少的条件。
但是，从9月前后到冬季，由西伯利亚袭来的气团，于中部地方、中国地方变成北风，在日本东北部变成西北风。
这种冬季季风越过日本海时，带来海上的水蒸气，吹到中央山地就变为雪，在日本海倾斜面便连续阴天，降雪日数多。相反，面临太平洋的日本东南一带，冬季天气连续晴朗。
在这种情况下，根据与日本弧平行分布的中央山地，将日本的气候大体分为面向太平洋部分和面向日本海两部分。
濑户内地区之所以整年少雨，是由于夏季季风被四国山脉、冬季季风则被中国山脉所分别阻遏的缘故。
海岸线的凹凸变化，也影响局部气候的变化。在局部地区，如建筑物密集的城市和郊区的农村，气候的变化也各有不同。
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